Le roman de Hawthorne nous plonge dans le cœur de la société puritaine du XVIIe siècle, une communauté où la morale religieuse règne en maître et où toute déviation est sévèrement punie. Hester Prynne, en étant condamnée à porter la lettre écarlate, devient l'incarnation du péché et de la honte. Cette lettre, symbole visible de sa transgression, la marque à vie et l'exclut de la communauté.
Au-delà de la simple histoire d'adultère, La Lettre Écarlate explore plusieurs thèmes majeurs :
L'hypocrisie de la société puritaine : Sous l'apparence d'une communauté vertueuse, les habitants de Boston se révèlent cruels et intolérants. Ils condamnent Hester avec ferveur, tout en cachant leurs propres faiblesses et péchés.
La culpabilité et la rédemption : Les personnages principaux, Hester, Dimmesdale et Chillingworth, sont tous rongés par la culpabilité. Chacun à sa manière, ils cherchent une forme de rédemption, mais les chemins qu'ils empruntent sont tortueux et douloureux.
La nature du péché et du pardon : Hawthorne interroge la notion de péché et les limites du pardon. Est-il possible de se racheter après avoir commis une faute grave ? La société puritaine offre une réponse sans appel, mais Hester et Dimmesdale nous montrent que la rédemption peut parfois venir de l'intérieur.
Le rôle de la femme dans la société : Hester Prynne est une figure emblématique de la femme révoltée contre les normes sociales. Malgré la souffrance qu'elle endure, elle développe une force intérieure remarquable et devient une figure maternelle et protectrice pour sa fille Pearl.
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Nathaniel Hawthorne (1804–1864) is considered to be one of the greatest American authors of the nineteenth century. He was born in Salem, Massachusetts, and made his ambition to be a writer while still a teenager. He graduated from Bowdoin College in Maine, where the poet Longfellow was also a student, and spent several years traveling in New England and writing short stories before his best known novel, The Scarlet Letter, was published in 1850. His writing was not at first financially rewarding, and he worked as measurer and surveyor in the Boston and Salem Custom Houses. In 1853 he was sent to Liverpool as American consul and then lived in Italy before returning to the United States in 1860.